তবে, জোহানেসবার্গে সেই আশার অবসান ঘটে।
দক্ষিণ এশিয়ার সব ক্রিকেট কিংবদন্তিই আইসিসি পুরুষ ক্রিকেট বিশ্বকাপ জেতেননি।
রেকর্ড, ম্যাচ জেতানো পারফরম্যান্স এবং দীর্ঘস্থায়ী প্রভাবে পরিপূর্ণ অসাধারণ ক্যারিয়ার গড়া সত্ত্বেও, বেশ কয়েকজন কিংবদন্তি ক্রিকেটের ৫০-ওভারের সবচেয়ে বড় পুরস্কারটি না জিতেই তাঁদের ওডিআই ক্যারিয়ার শেষ করেছেন।
অনেক খেলোয়াড়ের কাছে বিশ্বকাপ শিরোপাই সাফল্যের চূড়ান্ত মাপকাঠি। তবে ক্রিকেট কখনোই এমন কোনো খেলা ছিল না যেখানে একজন অসাধারণ ব্যক্তি জয় নিশ্চিত করতে পারে।
দলের ভারসাম্য, খেলোয়াড় আঘাত, ফর্ম এবং ভাগ্যের গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তগুলোই প্রায়শই নির্ধারণ করে দেয় কারা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাবে।
এই বাস্তবতা বেশ কয়েকজন দক্ষিণ এশীয় ক্রিকেট কিংবদন্তির ক্যারিয়ারকে রূপ দিয়েছে। কেউ কেউ গৌরবের খুব কাছাকাছি পৌঁছেছিলেন, আবার অন্যদের বিশ্বকাপ স্বপ্ন তাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরের পরিস্থিতির কারণে ব্যাহত হয়েছিল।
যদিও তাঁরা কখনো শিরোপা জেতেননি, এই খেলোয়াড়রা খেলাটিতে এক অনস্বীকার্য ছাপ রেখে গেছেন।
তাদের নেতৃত্ব, পারফরম্যান্স এবং প্রভাব ক্রিকেটকে বদলে দিয়েছে, যা প্রমাণ করে যে প্রকৃত শ্রেষ্ঠত্ব কেবল বিশ্বকাপ বিজয়ীর পদক দ্বারা নির্ধারিত হয় না।
সৌরভ গাঙ্গুলী
সৌরভ গাঙ্গুলী তিনি ভারতের হয়ে শুধু রানই করেননি। অধিনায়ক হিসেবে তিনি দলের মানসিকতায় পরিবর্তন এনেছিলেন, এমন এক সময়ে যখন বিদেশের মাটিতে সাফল্য প্রায় অধরা বলে মনে হতো।
তাঁর নেতৃত্বে ভারত বিশ্বের শক্তিশালী দলগুলোকে চ্যালেঞ্জ জানানোর জন্য প্রয়োজনীয় আত্মবিশ্বাস অর্জন করেছিল। সেই আত্মবিশ্বাস ২০০৩ সালের আইসিসি পুরুষ ক্রিকেট বিশ্বকাপে স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল, যেখানে গাঙ্গুলী দলকে ফাইনালে নিয়ে গিয়েছিলেন।
গাঙ্গুলী তাঁর ক্যারিয়ারের অন্যতম সেরা টুর্নামেন্টটি খেলেন, যেখানে তিনি তিনটি শতকসহ ৪৬৫ রান করেন।
পাকিস্তান, ইংল্যান্ড ও নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে স্মরণীয় জয় তুলে নিয়ে ভারত ১৯৮৩ সালের পর প্রথম বিশ্বকাপ শিরোপা জয়ের আশা জাগিয়েছে।
তবে, জোহানেসবার্গে ফাইনালে অস্ট্রেলিয়ার দাপুটে পারফরম্যান্সের কারণে সেই আশার অবসান ঘটে এবং ভারত রানার্স-আপ হয়।
টসে জিতে ভারত প্রথমে বোলিং করার সিদ্ধান্ত নেওয়ায় ম্যাচটি গাঙ্গুলীর অধিনায়কত্বের অন্যতম বিতর্কিত মুহূর্ত হিসেবেও রয়ে গেছে।
বহু বছর পর সেই সিদ্ধান্তের কথা স্মরণ করে তিনি এই বিশ্বাসে অটল ছিলেন যে, খেলাধুলার সিদ্ধান্ত তাৎক্ষণিকভাবেই নিতে হয়। উক্তি:
খেলাধুলায় সবকিছুই পরে ভাবা হয়, এবং পরে ভাবার কোনো স্থান নেই, কারণ আপনাকে সেই মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিতে হয়। পুনরায় চেষ্টা করার কোনো সুযোগ নেই।
পরাজয়কে নিজের পরিচয় হতে না দিয়ে, গাঙ্গুলী হতাশা মেনে নিয়ে সামনে এগিয়ে যান। এই দৃঢ়তাই তাঁর কর্মজীবনের অন্যতম গুণ হয়ে ওঠে, যা তাঁর নেতৃত্ব ও উত্তরাধিকারকে রূপ দিয়েছে।
রাহুল দ্রাবিড়
ভারতের ব্যাটিংয়ের কেন্দ্রস্থলে রাহুল দ্রাবিড় ছিলেন এক শান্ত ও স্থির ব্যক্তিত্ব।
‘দ্য ওয়াল’ ডাকনামে পরিচিত তিনি প্রচণ্ড চাপের এক সময়ে ধৈর্য, কৌশল এবং অসাধারণ ধারাবাহিকতার সমন্বয়ে ভারতের ব্যাটিংয়ের নির্ভরযোগ্য ব্যক্তিত্বে পরিণত হন।
২০০৩ সালের আইসিসি পুরুষ ক্রিকেট বিশ্বকাপের ফাইনালে ভারতের যাত্রাপথে দ্রাবিড় এক গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিলেন।
তিনি প্রায়শই বিস্ফোরক টপ অর্ডার এবং অনভিজ্ঞ লোয়ার মিডল অর্ডারের মাঝে ইনিংসকে ধরে রাখতেন এবং দলের সবচেয়ে প্রয়োজনের মুহূর্তে স্থিতিশীলতা এনে দিতেন।
ওডিআই ক্যারিয়ারে ১০,০০০-এর বেশি রান করে শেষ করা সত্ত্বেও, অধরা বিশ্বকাপ শিরোপা তাঁর নাগালের বাইরেই থেকে যায়। ২০০৭ বিশ্বকাপে ভারতের হতাশাজনক প্রথম রাউন্ড থেকেই বিদায় খেলোয়াড় হিসেবে তাঁর নিজের টুর্নামেন্টের উচ্চাকাঙ্ক্ষারও অকাল সমাপ্তি ঘটায়।
যদিও রাহুল দ্রাবিড় তাঁর খেলোয়াড়ি জীবনে কখনও বিশ্বকাপ জেতেননি, তবে ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে দলকে বিজয়ী করার পর প্রধান কোচ হিসেবে তিনি অবশেষে একটি আইসিসি ট্রফি উদযাপন করেন।
জয়ের পর নিজের খেলার দিনগুলোর স্মৃতিচারণ করতে গিয়েও তিনি আগের মতোই বিনয়ী ছিলেন।
দ্রাবিড় বলেছেন“খেলোয়াড় হিসেবে আমি কোনো ট্রফি জেতার মতো ভাগ্যবান ছিলাম না, কিন্তু আমি আমার সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছি; যখনই খেলেছি, নিজের সেরাটা দিয়েছি, কিন্তু তা সম্ভব হয়নি, আর এমনটা হয়েই থাকে; এটাই খেলার অংশ।”
তাঁর কথায় সেই নম্রতা ও মার্জিত আচরণের প্রতিফলন ঘটত, যা তাঁকে ক্রিকেটের অন্যতম শ্রদ্ধেয় ব্যক্তিত্বে পরিণত করেছিল।
রাহুল দ্রাবিড়ের উত্তরাধিকার শুধু ট্রফির ওপর ভিত্তি করেই গড়ে ওঠেনি, বরং ধারাবাহিকতা, চরিত্র এবং ভারতীয় ক্রিকেটে তাঁর অবদানের ওপরও প্রতিষ্ঠিত।
অনিল কুম্বলে
ভারতের ব্যাটিং প্রায়শই আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকলেও, তাদের বোলিং আক্রমণেও সমান গুরুত্বপূর্ণ একজন ম্যাচ-জয়ী বোলার ছিলেন।
অনিল কুম্বলে তিনি শৈলীর চেয়ে দৃঢ়তার ওপর ভিত্তি করে খ্যাতি গড়ে তুলেছিলেন এবং প্রায় দুই দশক ধরে ভারতের অন্যতম নির্ভরযোগ্য পারফর্মার হয়ে উঠেছিলেন।
ভারতের সর্বকালের সেরা লেগ-স্পিনার চাপের মুখেও ধারাবাহিকভাবে স্বরূপে দাঁড়িয়েছেন এবং সব ফরম্যাটেই ম্যাচ জেতানো পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছেন।
তথাপি চারটি আইসিসি পুরুষ ক্রিকেট বিশ্বকাপে অংশগ্রহণ করা সত্ত্বেও অধরা বিশ্বকাপ শিরোপা তার নাগালের বাইরেই থেকে গেল।
তাঁর সবচেয়ে কাছের সুযোগটি এসেছিল ২০০৩ বিশ্বকাপের ফাইনালে ভারতের স্মরণীয় যাত্রার সময়।
তবে, এক আশ্চর্যজনক দল নির্বাচন সিদ্ধান্তে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচ থেকে কুম্বলেকে বাদ দেওয়া হয় এবং তার পরিবর্তে টিম ম্যানেজমেন্ট হরভজন সিংকে বেছে নেয়।
জোহানেসবার্গে অস্ট্রেলিয়া যখন জয় উদযাপন করছিল, তখনই সিদ্ধান্তটি সমালোচনার মুখে পড়ে এবং এটি ভারতের বিশ্বকাপ ইতিহাসের অন্যতম বিতর্কিত দল নির্বাচন হিসেবে রয়ে গেছে।
যদিও কুম্বলে সব ফরম্যাট মিলিয়ে ৯৫০-এর বেশি উইকেট এবং অসংখ্য অবিস্মরণীয় পারফরম্যান্স দিয়ে তাঁর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার শেষ করেছেন, বিশ্বকাপজয়ী পদক কখনোই তাঁর অর্জনের অংশ ছিল না।
অসাধারণ ধারাবাহিকতা, দৃঢ়তা এবং ভারতীয় ক্রিকেটের উপর এক দীর্ঘস্থায়ী প্রভাবের উপর ভিত্তি করে তাঁর উত্তরাধিকার গড়ে উঠেছিল, যা বিশ্বকাপ শিরোপার অনুপস্থিতির গণ্ডি পেরিয়ে বহুদূর পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল।
কুমার সাঙ্গাকার
শ্রীলঙ্কা এমন অনেক ক্রিকেট কিংবদন্তিও তৈরি করেছে, যাদের অসাধারণ ক্যারিয়ার খেলার সবচেয়ে বড় পুরস্কারটি না জিতেই শেষ হয়েছে।
সৌন্দর্য, বুদ্ধিমত্তা এবং অসাধারণ ধারাবাহিকতার সমন্বয়ে কুমার সাঙ্গাকারা ব্যাটিংকে অনায়াস করে তুলেছিলেন এবং শ্রীলঙ্কার অন্যতম সেরা ক্রিকেটার হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছিলেন।
উইকেটকিপার হিসেবে স্টাম্পের পেছনেই হোক কিংবা ব্যাটসম্যান হিসেবে ক্রিজে, শ্রীলঙ্কার সোনালী যুগের সাফল্যে সাঙ্গাকারা এক কেন্দ্রীয় ভূমিকা পালন করেছিলেন।
কিন্তু ২০০৭ ও ২০১১ সালে আইসিসি পুরুষ ক্রিকেট বিশ্বকাপের ফাইনালে পৌঁছালেও শিরোপা না জিতেই তার ক্যারিয়ারের ইতি ঘটে।
সাঙ্গাকারার সংকল্প কখনো ম্লান হয়নি। ২০১৫ সালের টুর্নামেন্টে তিনি পুরুষদের ওডিআই বিশ্বকাপে টানা চারটি সেঞ্চুরি করা প্রথম ব্যাটসম্যান হন, যা ছিল এক অসাধারণ কৃতিত্ব এবং তাঁর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের শেষ পর্যায়ে তাঁর শ্রেষ্ঠত্বের পরিচয় তুলে ধরেছিল।
কিন্তু যে ট্রফিটা দুবার অল্পের জন্য তার হাতছাড়া হয়েছিল, তা তার নাগালের বাইরেই থেকে গেল।
২০১১ বিশ্বকাপ ফাইনালে শ্রীলঙ্কার পরাজয়ের বহু বছর পর, সাঙ্গাকারা ভারতের রবিচন্দ্রন অশ্বিনের সঙ্গে এক আলাপচারিতায় সেই হৃদয়বিদারক সন্ধ্যার স্মৃতিচারণ করেন। অ্যাশের সাথে স্মৃতিচারণ করুন সিরিজ.
ম্যাচের পর নিজের আবেগের কথা স্মরণ করে সাঙ্গাকারা স্বীকার করেছেন:
এই হাসির আড়ালে লুকিয়ে আছে বিপুল পরিমাণ দুঃখ, হতাশা… শ্রীলঙ্কার সেই ২ কোটি মানুষের কথা ভাবছি, যারা ১৯৯৬ সাল থেকে এত দীর্ঘ সময় ধরে এর জন্য অপেক্ষা করছিল।
তার কথায় এমন একজন অধিনায়কের মানসিক ভার প্রকাশ পেয়েছে, যিনি দুইবার ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় পুরস্কারের খুব কাছাকাছি এসেও শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়েছেন।
বিশ্বকাপ বিজয়ীর পদক না পেলেও, সাঙ্গাকারার প্রভাব ও অর্জন শ্রীলঙ্কার সর্বকালের সেরাদের মধ্যে তাঁর স্থান পাকা করে দিয়েছে।
মাহেলা জয়াবর্ধনে
শ্রীলঙ্কার যখন সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন হতো, ঠিক তখনই তিনি দলকে সাফল্য এনে দিতেন।
চাপের মুখে শান্ত এবং তাঁর মার্জিত স্ট্রোক খেলার জন্য প্রখ্যাত, তিনি দেশের অন্যতম সেরা ব্যাটসম্যান হয়ে ওঠেন এবং আইসিসি পুরুষ ক্রিকেট বিশ্বকাপের ফাইনালে দেখা সর্বকালের অন্যতম সেরা একটি ইনিংস খেলেন।
২০১১ সালে মুম্বাইয়ে ভারতের বিপক্ষে ফাইনালে জয়াবর্ধনে অপরাজিত ১০৩ রান করে শ্রীলঙ্কাকে সেই শিরোপা পুনরুদ্ধারের আশা জাগিয়েছিলেন, যা তারা সর্বশেষ ১৯৯৬ সালে জিতেছিল।
তার শতকের সুবাদে দলটি ২৭৪ রানের একটি প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ স্কোর গড়তে সক্ষম হয়, যা তাদেরকে আরও একটি ঐতিহাসিক বিশ্বকাপ জয়ের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে দেয়।
তবে, গৌতম গম্ভীর ও এমএস ধোনির অনুপ্রেরণায় ভারত সফলভাবে লক্ষ্য তাড়া করে শ্রীলঙ্কাকে আরেকটি বিশ্বকাপ শিরোপা থেকে বঞ্চিত করে।
জয়াবর্ধনের অসাধারণ ইনিংসটি পরাজিত দলের হয়ে খেলা বিশ্বকাপ ফাইনালের ইতিহাসে অন্যতম সেরা পারফরম্যান্সে পরিণত হয়।
ম্যাচের পর, সে ভর্তি:
আমি ওই সেঞ্চুরিটা যেকোনো দিন একটা চ্যাম্পিয়নশিপ পদকের জন্য বিনিময় করতে রাজি।
তার প্রতিক্রিয়াটি অনেক কিংবদন্তি ক্রীড়াবিদের মানসিকতারই প্রতিফলন ছিল।
ব্যক্তিগত সাফল্য বিশ্বকাপ বিজয়ীর পদকের তাৎপর্যকে প্রতিস্থাপন করতে পারেনি, যা তার ক্যারিয়ারের অন্যতম সেরা পারফরম্যান্স সত্ত্বেও অধরাই থেকে গিয়েছিল।
ওয়াকার ইউনিস
এক দশকেরও বেশি সময় ধরে ওয়াকার ইউনুস বিশ্ব ক্রিকেটের অন্যতম ভয়ঙ্কর ফাস্ট বোলার ছিলেন।
তাঁর বিধ্বংসী রিভার্স সুইং এবং নিখুঁত ইয়র্কার বিশ্বজুড়ে ব্যাটসম্যানদের কাছে তাঁকে দুঃস্বপ্নে পরিণত করেছিল এবং পাকিস্তানের অন্যতম সেরা পেস বোলার হিসেবে প্রতিষ্ঠা করেছিল।
তবুও তাঁর কিংবদন্তিতুল্য ক্যারিয়ার সত্ত্বেও ওয়াকার ইউনুস কখনো আইসিসি পুরুষ ক্রিকেট বিশ্বকাপ জেতেননি।
১৯৯২ সালের টুর্নামেন্ট শুরু হওয়ার আগেই ভাগ্য তাকে এক নির্মম আঘাত হানে, যখন স্ট্রেস ফ্র্যাকচারের কারণে তিনি পাকিস্তানের ঐতিহাসিক অভিযান থেকে ছিটকে পড়েন।
মাঠের বাইরে থেকে দেখতে বাধ্য হয়ে ওয়াকার দেখলেন, ইমরান খানের অধীনে পাকিস্তান তাদের প্রথম বিশ্বকাপ শিরোপা জয় করছে।
যদিও তিনি পরে ১৯৯৯ সালের ফাইনালসহ তিনটি বিশ্বকাপে দেশের প্রতিনিধিত্ব করতে ফিরে এসেছিলেন, বিজয়ীর পদক সবসময়ই তাঁর নাগালের বাইরে থেকে গিয়েছিল।
বহু বছর পর এক অনুষ্ঠানে উপস্থিত হয়ে সেই হৃদয়ভঙ্গের কথা স্মরণ করেন ক্রিকেট ব্যাজার পডকাস্টওয়াকার ভর্তি:
পাকিস্তান বিশ্বকাপ জিতেছিল বটে, কিন্তু সেই গৌরব থেকে বঞ্চিত হওয়াটা সম্ভবত আমার জন্য খুব একটা সুখকর মুহূর্ত ছিল না।
তার কথায় তার ক্যারিয়ারের নির্মম পরিহাস ফুটে উঠেছে। পাকিস্তানের অন্যতম সেরা ফাস্ট বোলার তার দেশকে বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হতে দেখেছেন, কিন্তু বিজয়ী দলের অংশ হিসেবে মাঠে নেমে সেই বিজয় উপভোগ করার সুযোগ তিনি কখনো পাননি।
আইসিসি পুরুষ ক্রিকেট বিশ্বকাপ জয় ওডিআই ক্রিকেটের সর্বোচ্চ অর্জন হিসেবে বিবেচিত হলেও, এই দক্ষিণ এশীয় কিংবদন্তিরা দেখিয়েছেন যে শ্রেষ্ঠত্ব শুধু বিজয়ীর পদকের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়।
সৌরভ গাঙ্গুলী, রাহুল দ্রাবিড়, অনিল কুম্বলে, কুমার সাঙ্গাকারা, মাহেলা জয়াবর্ধনে এবং ওয়াকার ইউনুস—তাঁরা সকলেই অসাধারণ পারফরম্যান্স প্রদর্শন করে, নিজ নিজ দলকে নেতৃত্ব দিয়ে এবং ক্রিকেটের ইতিহাস গড়েও ব্যর্থ হওয়ার হতাশাকে অনুভব করেছেন।
তাদের ক্যারিয়ার প্রমাণ করে যে, বিশ্বকাপ শিরোপা একজন খেলোয়াড়ের কীর্তির একটি অংশ মাত্র।
রেকর্ড, দৃঢ়তা, নেতৃত্ব এবং প্রজন্মকে অনুপ্রাণিত করার ক্ষমতা—এগুলো খেলার জগতে শ্রেষ্ঠত্বের সমান গুরুত্বপূর্ণ মাপকাঠি।
